В фильме две сюжетные линии. Одна из них протекает в СССР примерно 1970-80х годов, а другая в Италии XVII - XVIII веков, во времена, когда жил и творил выдающийся скрипичный мастер Антонио Страдивари.

Следователю прокуратуры Стасу Тихонову поручают расследовать кражу в квартире народного артиста СССР Льва Полякова. Преступление напоминает банальный взлом с целью хищения, если бы не пропажа легендарной скрипки Страдивари «Санта Мария». В ходе расследования выясняется, что скрипка и была главным объектом, а кража личных вещей из квартиры Полякова - трагическая ошибка одного из участников преступления.

Теперь уникальная скрипка может покинуть пределы СССР.

В ходе следствия Тихонов наталкивается на активное сопротивление преступников. Расследование постоянно пытаются сбить с верного пути, бросая тень подозрения на бывшего друга Полякова, когда-то подававшего надежды скрипача, а ныне сотрудника серпентария Иконникова. Давняя история дружбы и соперничества Иконникова и Полякова становится ключом к разгадке преступления.

Параллельным сюжетом изложена жизнь Антонио Страдивари. Годы юности и ученичества у великого Николо Амати в Кремоне. Затем Антонио женится, открывает собственную мастерскую. Талантом, но прежде всего своим тяжёлым ежедневным трудом, мастер добился признания своих инструментов во всей Европе. В фильме показана драма Антонио Страдивари, который попытался вложить любовь к музыке и созданию скрипок в своих детей, но ответных чувств у них не вызвал. Продолжателем традиций Страдивари становится Джузеппе Гварнери (дель—Джезу).