В центре фильма - история духовного выпрямления человека. Пьяница и дебошир, вольный босяк по натуре Григорий Орлов и его многострадальная жена во время нагрянувшей эпидемии становятся санитарами холерного барака. Это событие в корне меняет их жизнь…

...Так я никакого геройства и не совершил. А и по сю пору хочется мне отличиться на чем-нибудь... ...чтобы стать выше всех людей и плюнуть на них с высоты... И сказать им: Ах вы, гады! Зачем живете? Как живете? Жулье вы лицемерное и больше ничего!. А потом вниз тормашками с высоты и вдребезги! А-ах как скучно и тесно жить!...

По мотивам ранних рассказов М.Горького: Супруги Орловы, Сочельник, Встряска и др.