Известный западногерманский режиссер Фолькер Шлендорф мечтал поставить фильм по философско-политической притче Гюнтера Грасса в течении двадцати лет. Он задумал его сразу после выхода романа — этапного для германоязычной литературы. История фашизма, жизнь Германии между двумя войнами, судьба человеческой личности в эпоху тоталитарного режима увидены, как и в «Докторе Фаустусе» Томаса Манна, с метафорической точки зрения.

Грасс придумал поразительный образ трехлетнего мальчика Оскара, который в 1927 году (в момент зарождения фашизма в Германии), разочарованный в мире взрослых, решил больше не расти, чтобы никогда не становиться взрослым. Шлендорф нашел для этой труднейшей роли замечательного Давида Беннента, двенадцатилетнего сына актера Xайнца Беннента, решив тем самым проблему экранизации минимум на пятьдесят процентов. Уникальный взгляд «взрослого ребенка» на происходящее позволил увидеть всю анормальность реальности — остраненной, демифологизированной, сошедшей с ума. В одной из лучших сцен картины маленький Оскар, забравшийся под трибуну, начинает от злости бить в свой любимый жестяной барабан, нарушая ход чинной фашистской церемонии. Но пройдет еще немало лет, прежде чем он (уже после краха фашизма) захочет расти дальше.

Жизнь постепенно возвращается в нормальное состояние. Яркая сатира Гюнтера Грасса дала возможность Фолькеру Шлендорфу снять свою самую лучшую ленту, которая почти лишена сухости и рационализма его остальных фильмов. Картина была удостоена главной премии на фестивале в Канне (разделив ее с лентой «Апокалипсис сегодня» Фрэнсиса Копполы) и премии «Оскар» за лучший иноязычный фильм в прокате США.