Сюжетные события разворачиваются на фоне битвы за Сталинград осенью 1942 года. Потерпев ряд поражений, Советский Союз находился на грани полного краха, а взятие Сталинграда вообще привело бы к победе фашистов. Сталин отправляет Никиту Хрущева (Боб Хоскинс), чтобы тот лично возглавил оборону города.

Главный герой фильма – русский снайпер Василий Зайцев (Джуд Ло), реальный человек, легенда Великой Отечественной. Независимый, немного наивный Василий - профессионал, прекрасно справляющийся со своими обязанностями. В целях пропаганды, для поднятия боевого духа, в котором так нуждается воюющий народ, комиссар Данилов (Джозеф Файнс) решает сделать из Василия - обычного уральского парня - национального героя. Теперь Василий Зайцев подает пример другим бойцам, которые борются до конца, несмотря на то, что преимущество, к сожалению, не на их стороне. В это время Данилов начинает ревновать человека, которого, грубо говоря, сам вылепил, к девушке Тане (Рэчел Вайц), одной из тех бесстрашных женщин, что сражались рука об руку с мужчинами. А немцы, обеспокоенные невиданной славой Василия Зайцева как среди русских, так и среди фашистов, посылают своего лучшего снайпера Майора Кёнига на борьбу с ним. С необычайным спокойствием и умением они по одиночке пытаются выследить друг друга, в то время как бессчетное количество людей погибает вокруг них.