Несостоявшийся писатель Марчело (Мастрояни) работает репортером в газете. Он наблюдатель и участник всех заметных событий общественной жизни великого города Рима на рубеже 50-60-х годов ХХ века. Вдумчивый, циничный и увлекающийся Марчело легко плывет по течению сладкой жизни. После многих лет фашистской диктатуры и послевоенной нищеты итальянское общество переживает бум экономического чуда, и стремление к удовольствиям становится знамением времени. Контрастность и фантасмогаричность, присущие новой итальянской дольче вита, остро прочувствовал и ярко передал в своей гениальной картине Фередерико Филлини, и Марчелло в этой трагикомической кинофреске не просто герой-наблюдатель, но и своеобразное лирическое альтер эго автора фильма. И сегодня картина Сладкая жизнь смотрится удивительно современно, одновременно являясь признанной классикой итальянского и мирового кино.

В 1960 году на Канском фестивале фильм получил Главный приз - Золотую пальмовую ветвь. В 1962 году картина была выдвинута на премию Оскар в трех номинациях и была удостоена Премии Американской Киноакадемии в номинации Лучший дизайн костюмов.