Молодой Бассанио нуждается в приличной сумме денег, чтобы добиться богатой венецианской наследницы по имени Портиа. Чтобы получить необходимую сумму, Бассанио обращается к своему другу, купцу Антонио. Но Антонио, к сожалению, вложил все свои деньги в торговые суда, отправившиеся в море. Однако, чтобы помочь Бассанио, Антонио берет краткосрочный долг у ростовщика-еврея Шайлока. У того же имеется на Антонио зуб за оскорбительную выходку, которую купец вытворил в его адрес в прошлом. Шайлок предлагает "злую" ссуду: 3,000 дукатов должны быть возвращены через три месяца, или Антонио расстанется с фунтом своей плоти. Купец соглашается, будучи уверенным в возвращении своих кораблей до назначенной даты выплаты.